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알츠하이머병은 치매를 일으키는 가장 흔한 퇴행성 뇌 질환이며, 노화로 인한 신경세포 손상과 유전적인 요인이 결합하여 발생하게 됩니다.
알츠하이머병의 원인
알츠하이머병은 유전적 요인이 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있습니다. 특히 아포지단백과 프리세닐린 단백질과 관련된 유전자 변이가 알츠하이머병의 발병 위험을 높일 수 있다고 보고돼 있으며 가족력에 알츠하이머병이 있는 경우에서 유전적인 요인이 더 크다고 할 수 있습니다. 알츠하이머병의 다른 주요 원인은 뇌 내 신경세포의 손상입니다. 뇌에 적절한 혈액 공급이 이루어지지 않거나 유해한 단백질인 베타아밀로이드가 뇌에 축적되는 경우에서 신경세포는 손상을 입게 됩니다. 이로 인해 정보 처리와 기억을 담당하는 부분인 해마 및 대뇌 피질에 영향을 미치게 됩니다. 또한 일부 연구에 의하면 염증 및 면역체계의 활성화가 알츠하이머병에 영향을 줄 수 있다는 연구가 있습니다. 면역체계가 지나치게 활성화되어 신경세포에 손상을 입힐 경우 알츠하이머병의 발생 원인이 될 수 있으며 진행과정에서도 영향을 미칠 수 있다고 보고 있습니다. 그 외 알츠하이머병의 발생과 진행에 영향을 미칠 수 있는 식사 요인이나 신체 활동, 스트레스와 사회적 상호작용 등 다른 환경적 요인들도 연구 중에 있습니다. 이와 같이 명확하게 알츠하이머병의 원인이 밝혀진 것은 아니며 아직까지 연구는 계속 진행 중에 있습니다.
알츠하이머병의 증상
알츠하이머병의 증상 중 가장 중요하고 특징적인 것은 기억력의 상실입니다. 과거의 중요했던 일이나 행사, 경험 등을 기억하지 못하거나 시간, 이름, 날짜 등의 세세한 정보까지 대부분을 기억하지 못하는 경우가 자주 발생합니다. 필요한 물건을 얼마 전에 마트에서 구입했는데도 다시 사야 한다고 말하기도 하고 증상이 심해질 경우에는 친한 지인이나 심지어 가족들의 이름을 잊는 경우도 일반적으로 발생할 수 있습니다. 알츠하이머병에 걸리게 되면 아주 간단하고 일상적인 판단력도 점차 힘들어지게 됩니다. 사소하고 늘 하던 일들에서도 결정을 내리기가 어려워지며 돈을 관리하거나 물건을 산 후 계산을 하는 등의 간단한 업무에서부터 경제적인 문제까지 이해하지 못하기도 합니다. 또한 언어 능력도 영향을 받을 수 있는데, 알츠하이머 환자는 늘 사용하던 말을 잊어버리거나 적절한 단어를 선택하지 못하기도 하고 점차 문장을 완성하지 못하는 정도에 이르게 되어 일상적인 대화 과정에서 어려움을 겪게 되고 소외될 수 있습니다. 일상생활에서 공간 및 시간 인식 장애가 발생하는 경우도 있으며, 이러한 경우에서 알츠하이머 환자는 길을 잃거나 집으로 돌아오기 힘들어지기도 합니다. 더불어 날짜와 시간에 대한 개념도 떨어져 여러 가지 문제점이 발생할 수 있습니다. 알츠하이머 증상은 진행적으로 점차 악화되어 가므로 가족과 주위 사람들은 이러한 변화에 관심을 가지고 주의 깊게 관찰해야 합니다. 조기 진단과 적절한 관리로 병의 진행을 늦추어 주는 것이 중요합니다.
알츠하이머병의 치료
알츠하이머병의 명확한 원인이 알려져 있지 않기 때문에 치료법 역시 정확히 알 수는 없습니다. 그러나 진행적인 양상을 가진 병이므로 다음과 같은 몇 가지 중요한 목표를 정해 환자를 관리하는 것이 필요합니다. 우선 알츠하이머 환자의 증상을 완화하고 일상생활의 질을 향상시키기 위해 노력하도록 합니다. 그리고 병의 진행을 늦추는 치료법을 통해 환자의 인지 기능을 보호하고 증상의 악화를 최대한 늦추도록 합니다. 이를 위해 환자와 가족을 지원하고 특히 지남력이 저하된 환자의 안전을 보장하는 것이 중요합니다. 알츠하이머에서 약물 치료는 증상을 완화시키고 진행을 지연시키기 위해 아주 중요한 역할을 합니다. 아세틸콜린 분해 효소 억제제를 주로 사용하며 이 약물로 병의 진행을 완전히 막을 수는 없지만 약 6개월에서 24개월 정도의 진행을 늦추는 효과를 볼 수 있습니다. 이 약물은 뇌 손상이 심하지 않은 경도 및 중등도 환자에서 더 효과적입니다. 병이 더 진행된 중등도 이상의 경우에서는 NMDA 수용체 길항제가 사용되기도 합니다. 비약물적 치료로는 규칙적인 신체 활동과 건강한 식사로 뇌 건강을 유지하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 산책, 수영, 요가와 같은 운동은 뇌 기능을 향상시켜 줍니다. 그리고 식이요법은 신경세포의 건강을 지키는 데 도움이 됩니다. 인지 훈련 프로그램은 알츠하이머 환자들의 뇌 활동을 유지하고 개선하는 데 많은 도움을 줄 수 있습니다. 알츠하이머병은 어려운 질병이지만, 치료와 건강한 생활 관리를 통해 상당 부분 예방 가능한 질환이기도 합니다. 의료 전문가와 함께 개인 맞춤 치료 계획을 수립하고 환자를 지원하는 것이 중요합니다. 고혈압이나 당뇨, 고 콜레스테롤 등의 질환을 관리하고 치료해야 합니다. 과음이나 흡연, 약물 남용등을 삼가고 우울증이 있다면 치료하고 취미 활동을 하도록 권장합니다. 환경이나 생활방식을 갑자기 바꾸는 것등 환자를 혼란스럽게 하는 환경 변화는 피하도록 하며 환자의 실수에 대해 지적하거나 부질없은 말싸움은 하지 않습니다. 의식주는 가급적 스스로 해결할 수 있는 환경을 마련하고 적절한 운동을 격려합니다. 가족들도 함께 스트레스를 받을 수 있는 질환이므로 가족 역시 자기 관리가 필요합니다.